Matéo va néixer en 1917 a Barcelona, Espanya, on la seva família, després d’haver recorregut molts països de l’Est i l’Oest d’Europa, es va refugiar tractant d’escapar de la Primera Guerra Mundial. Alguns anys més tard, en 1920, els seus parents s’instal·len a França, inicialment com a nòmades, sense domicili fi fi x, després, ja sedentaritzats viuen en barraques de fusta en Pantin, prop de Paris, en el que encara es diu “la zona”. Son pare era un rom kalderash (calderer) que havia sortit de Rússia amb tota la seva família (al voltant de 200 persones) al començament del segle XX per fugir dels bolxevics. Sa mare, provenia d’una família de manouches de França. Abans d’això, els seus ancestres havien viscut durant cinc segles com esclaus a Moldàvia i a Valaquia, principats de l’actual Romania.

Matéo mai va trepitjar una escola. Son pare, calderer, parlava mal el francès i sa mare, artista de circ, era analfabeta. Als cinc anys ell ja parlava diversos idiomes, però no sabia escriure perquè ningú li havia ensenyat. Son pare sabia llegir i escriure una mica, li va ensenyar a comptar (és important pel treball) i després li va ensenyar a escriure les lletres de l’alfabet. Aquest va ser tot el seu ensenyament. La resta, el va adquirir tot sòl. Totalment autodidacta, es va alimentar de tot el que queia a les seves mans: periòdics, revistes, novel·les de baixa qualitat i de grans autors clàssics. Sa mare va morir quan ell tenia vuit anys i son pare va morir alguns anys després. Als 14 anys, era el major de cinc nens i va haver de treballar per alimentar els seus germans i germanes. Inicialment va treballar com a calderer, igual que son pare. fermentum dui faucibus in ornare. Ut tellus elementum sagittis vitae et leo duis ut. Dolor magna eget est lorem ipsum dolor. Eget est lorem ipsum dolor sit amet consectetur adipiscing elit. In hac habitasse platea dictumst quisque sagittis purus. Nec tincidunt praesent semper feugiat nibh sed pulvinar proin gravida. Duis at consectetur lorem donec. Massa eget egestas purus viverra. Dictum sit amet justo donec enim diam vulputate. Amet est placerat in egestas erat imperdiet sed euismod. Ut eu sem integer vitae justo eget.
 

A l’edat de disset anys, el van casar amb una dona major que ell, amb la que va tenir un fi fi ll, Bourtia. Però el matrimoni va sortir malament, es va separar i Matéo es va distanciar de la seva família rom.
En 1935, després d’aquesta separació, Matéo va partir a la recerca de la família manouche de sa mare que viatja en caravana pel centre de França. Durant dos anys comparteix la vida nómada amb els seus oncles i ties materns i amb els seus cosins. Va ser alhora fi fi raire, venedor ambulant i el millor, projectava cinema de manera itinerant en diversos llogarets. El cinema va ser la seva nova passió i va descobrir, entre altres les pel·lícules d’Harold Lloyd, Buster Keaton i Charlie Chaplin. Més tard ell col·laboraria primer com a fi fi gurant, i després com a assistent de fi fi guració en nombroses pel·lícules.
En aquesta època, quan ell tenia 21 anys, un fet dramàtic el porta a l’escriptura. A Auvergne, prop de Clarmont, dues famílies manouches es van enfrontar violentament per l’honor d’una jove. Una d’aquestes famílies era la de Matéo. Va haver-hi nombrosos ferits i diversos morts. Matéo, com altres membres del seu clan, va ser arrestat i empresonat sota l’acusació d’assassinat col·lectiu. Però Matéo no havia matat ningú, només va tractar de protegir els seus. A la presó, Matéo escriu una carta al seu advocat, un jove passant anomenat Jacques Isorni que més tard seria famós per la seva defensa del mariscal Pétain. L’advocat, sorprès per la desimboltura amb la qual s’expressava per escrit el jove gitano, li demana que conti amb detall la seva versió dels fets per poder fonamentar la seva defensa. Matéo ho va fer i en alguns folis va descriure els fets d’aquesta tràgica nit. L’advocat Isorni, impressionat per la personalitat de Matéo, pressent que es troba davant un genuí talent narrador i possiblement, escriptor. Li proveeix paper i llapis per escriure i l’anima a aprofi fi tar el seu empresonament per escriure. Finalment es va desestimar el cas, però la detenció provisòria va durar tres mesos durant els què Matéo no va cessar d’escriure tot el que passava pel seu cap: la seva pròpia història, la de la seva família, cròniques i poemes i, sobretot, la seva primera novel·la Els Ursitory que no va ser publicada fi fi ns diversos anys més tard a causa de la guerra: era 1938 i ja es podia sentir a Europa el soroll de les botes.
Aquest va ser un període molt difícil pels gitanos. Pocs ho saben, però els gitanos van ser perseguits igual que els jueus, com indesitjables i gent d’una raça inferior i més de cinc-cents mil van perir als camps nazis. Per sort, Matéo i la seva família van escapar de la deportació cap als camps de la mort. Van passar gairebé tota la guerra sota arrest domiciliari als camps d’internament de Gurs i de Lannemazan als Pirineus, en condicions terribles que li van deixar seqüeles físiques i psíquiques. Sovint recordarà als seus escrits el seu sofriment i el del seu poble durant aquest període. Durant el seu internament als camps, va escriure nombrosos relats, esborranys de novel·les i poemes, basats en allò narrat pel seu oncle-avi Savka. La major part d’aquests escrits, lamentablement, han estat destruïts o simplement es van perdre.
Quan va acabar la guerra, ell i la seva família, així com centenars d’altres roms i refugiats de tota mena, espanyols, italians i altres, es van instal·lar a les barraques, en tendes i caravanes al cinturó de Paris i que encara es diu “la zona”.

La primera nove·la de Matéo, Els Ursitory, va ser publicat en 1946 en Flammarion gràcies a la perseverança de l’advocat Isorni que s’havia fet amic del jove home. La novel·la va tenir un èxit immediat des de la seva publicació. Aquest jove gitano que escriu amb un estil tan particular, agut i viu, intriga i sedueix. No triga a adquirir una certa notorietat als mitjans literaris. Periòdics, la ràdio i la televisió dels anys 50 li dediquen articles i emissions. Durant un llarg període ell només escriu per periòdics i revistes. En la dècada dels 59 representa l’escriptura i publica en Flammarion dues noves novel·les: Le prix de la llibertat i Savina. Encadena entrevistes i conferències sobre els gitanos i participa en la creació d’associacions com Els Etudes tsiganes. El món del cinema l’anomena sovint per pel·lícules on apareixen gitanos: Singoalla (1949), La caraque blonde (1953), Elena et els hommes (1956), Cartouche (1962), Els amants de Terol (1962), Kriss romani (1963). En aquesta època s’acosten molts productors per posar en escena Els Ursitory però cap projecte va anar endavant.

En 1952, Matéo es casa amb Jacqueline, una jove suïssa amb qui va iniciar una relació epistolar i que es va enamorar d’ell llegint els seus llibres i les seves cartes. Ella tenia una fi fi lla d’un primer matrimoni anomenada Carmen. Es van instal·lar junts en Motreuil-sous-Bois on viu la família rom de Matéo. Jacqueline és rebatejada per la família com la Tita i la seva fi fi lla Carmen com Savina. Algun temps més tard, en 1953, neix d’aquest matrimoni una nena a la que van anomenar Nouka.

L’inici dels anys 60 marca un gir decisiu en la seva vida. Feia temps que ell sentia parlar sobre un nou moviment religiós que va arribar a molts gitanos: el moviment evangèlic. Tocat per la gràcia, es converteix i la seva fe és tan forta que en alguns mesos arriba a ser pastor i missioner de la Mission Evangelique donis Tsiganes de France. Consagra la seva vida a Déu i recorre el món a la recerca dels seus germans roms per portar-los l’evangeli. La seva funció el porta a traduir la Biblia al dialecte kalderash de la llengua romaní, però només van ser publicats el Nou Testament i els Salms.

No obstant això, el seu compromís religiós no va posar fi fi a la seva activitat literària, sinó tot el contrari. Escriu les novel·les: La septième fi fi lle, Condamné à survivre, La poupée de Maméliga (novel·les fantàstiques), Vinguerka, Dítes-le avec donis pleurs, Ce monde qui n’est pas le mien i Routes sans roulottes que és una autobiografi fi a.

Tots els seus llibres van ser publicats en francès i traduïts a una desena d’idiomes. En 1986, la seva obra literària és coronada pel lliurament de la medalla de Chevalier donis Arts et donis Lettres. Ell mateix funda, en 1983, el Prix Romanès destinat a promoure la cultura gitana.

Matéo Maximoff no sols va ser un conegut escriptor sinó també un narrador, poeta, cineasta, fotògraf, reporter, militant de la causa dels roms i també un pastor. La seva apassionant vida va ser objecte d’una biografi fi a escrita pel seu amic Gérard Gartner: Matéo Maximoff, carnets de route, així com de nombrosos articles en la revista Études tsignaes que en 2017 li va dedicar un número especial de 160 pàgines. El seu nom és citat en gairebé tots els llibres que apareixen o han aparegut concernents als gitanos. Des de 2014 una mediateca en Paris porta el seu nom.

El primer objectiu de Matéo, en escriure tots els seus llibres va ser, sobretot, fer conèixer la cultura gitana als gadjés (els no gitanos) de tot el món. També havia fet seva la missió de preservar aquesta cultura essencialment oral, deixant una petjada escrita i duradora que permeti a les generacions futures arribar a conèixer-la. Posteriorment va traduir alguns dels seus llibres en llengua romaní, però mai han estat publicats, bàsicament per problemes tècnics amb la transcripció d’una llengua que mai va tenir escriptura. Les novel·les i els contes de Matéo són d’interés etnogràfi fi c per científi fi cs i investigadors perquè se situen a Romania durant el temps de l’esclavitud (Le prix de la vaig llibertar), a la Rússia dels tsars posterior a la revolució bolxevic (Vinguerka, Ce monde qui n’est pas le mien), en una Europa commocionada per la Segona Guerra Mundial (Condamné à survivre), als camps d’internament (La septième fi fi lle). Les dues novel·les autobiogràfi fi ques: Dites-le avec donis pleurs i Routes sans roulottes s’acosten més al món contemporani. Totes les seves novel·les donen un enfocament particular sobre aquests períodes de la història d’Europa i sobre la història dels gitanos en aquesta Europa. D’altra banda, totes les històries que es desenvolupen entre els gitanos aporten molta informació sobre els costums, tradicions i creences ancestrals d’aquest poble.

Matéo Maximoff va morir el 24 de novembre de 1999 en Romainville. Continua sent avui el primer i més cèlebre escriptor gitano del segle XX. La seva personalitat fora d’alló comú, la seva obra prolífera i el seu compromís amb els noms fan d’ell un autor imprescindible de la literatura gitana al món.